皇甫嵩出身于将门世家，祖父皇甫旗曾担任东汉扶风郡都尉，父亲皇甫节曾担任东汉雁门郡太守，叔父皇甫规曾担任东汉度辽将军。

皇甫嵩年轻时有大志，文武双全，喜欢阅读《诗》《书》，擅长弓箭骑术；

他最初先后被州郡举荐为孝廉、茂才，太尉陈蕃、大将军窦武都曾先后征召他为幕僚，他都没有就任。

汉灵帝刘宏以公车之礼征召皇甫嵩为议郎，不久又升任北地郡太守。

中平元年，黄巾军叛乱，黄巾军首领张角、张宝等人聚众数十万人，劫掠州郡，残杀官吏，青州、徐州、幽州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州等州郡的百姓纷纷响应，朝野震动。

朝廷诏命各州郡修筑城池，整顿器械，以防备黄巾军进攻。

同年三月，汉灵帝刘宏主持朝议，皇甫嵩建议解除党禁，拿出宫中藏有的钱财及西园中豢养的马匹，以赏赐将士，激励军心。

“刘宏听从，又诏命征召天下兵马，选拔将领，任命皇甫嵩为左中郎将，持有节仗，与右中郎将朱儁等人一起讨伐黄巾军。”

“同年四月，皇甫嵩、朱儁各自统率一支军队，共计兵马四万人，前往征讨颍川郡内的黄巾军。”

“朱儁率领前军与叛军将领波才交战，战败，皇甫嵩进兵据守长社城。”

“叛军将领波才率兵围城，皇甫嵩兵力不足，将士恐惧，皇甫嵩于是召集将士，表示用兵变化不在于士兵人数的多少，如今叛军依草结营，可以采用火攻；”

“如果在夜里发动袭击，纵火焚烧敌营，叛军必然大乱，到时再出兵攻击，四面合围，就能取胜。”

“傍晚时分，皇甫嵩借助大风，下令全军士兵都携带杂草等候出城，又命令精锐士兵率先出城潜入敌营外围，纵火焚烧敌营，与城中的士兵举火为号。”

“皇甫嵩趁势击打战鼓，率军进攻，叛军受到惊扰大乱，纷纷四散奔逃。”

“同年五月，恰逢刘宏派遣骑都尉出城率军前来，皇甫嵩与曹操、朱儁合兵一处，继续对叛军发动进攻，大破黄巾军，斩杀敌军首级数万。”

“战后，皇甫嵩因功封为都乡侯。”

“皇甫嵩、朱儁乘胜追击，继续率军进讨汝南郡、陈国两地境内的黄巾军，追击叛军将领波才抵达阳翟县，又在西华县击败叛军将领彭脱，黄巾军残部或投降，或溃逃，颍川郡、汝南郡及陈国境内的黄巾军都被平定。”

“同年八月，皇甫嵩率军在仓亭击败另一支黄巾军，俘获叛军将领卜巳，斩杀七千余敌军首级。”

“当时，北中郎将卢植及东中郎将董卓率军讨伐河北境内黄巾军首领张角，无功而返，刘宏于是诏命皇甫嵩进兵讨伐河北境内的黄巾军。”

“同年十月，皇甫嵩与张角之弟张梁在广宗交战，叛军骁勇精锐，皇甫嵩不能取胜。”

“次日，皇甫嵩关闭营门免战，以观察敌人动静，等到叛军松懈之时，皇甫嵩连夜调兵发动攻击，大破敌军，斩杀张梁，斩获敌军首级三万余，被河水淹死的敌军五万余人。”

“皇甫嵩又下令焚毁叛军辎重车辆，俘虏叛军家属及部众；”

“此时张角已经病死，皇甫嵩将其剖棺戮尸，并将首级传示京师。”

“同年十一月，皇甫嵩又与巨鹿郡太守、右冯翊郭典合兵攻击驻扎在下曲阳县的黄巾军，斩杀黄巾军首领张宝，斩获敌军首级十万。”

“皇甫嵩因功升任左车骑将军，兼任冀州牧，晋爵为槐里侯，封邑八千户。”

“黄巾军平定后，汉灵帝刘宏改年号为中平。”

“皇甫嵩又上奏，请求减免冀州地区百姓一年田地赋税，以赈济饥民。”

“刘宏采纳，冀州百姓感激皇甫嵩，作歌谣以称赞其仁德。”

“皇甫嵩讨平黄巾之乱，名声传扬天下，而东汉末年，朝政废弛，纲纪混乱，汉阳郡人阎忠以汉初名将韩信功高震主，最终被诛杀的事迹作为案例，奉劝皇甫嵩在冀州举兵反叛，僭越称帝。”

“皇甫嵩听了深感恐惧，表示黄巾军叛逆刚刚被剿灭，如果妄自居功自傲，举兵反叛，必然走向灭亡；”

“自己恪守臣下的本份，忠于汉室，就算死了也能留下忠义的名节，传于后世。”

“皇甫嵩拒用阎忠的计谋，阎忠逃走。”

“先前，湟中义从胡首领北宫伯玉与先零羌叛乱，以金城郡人边章、韩遂为统帅，举兵攻杀护羌校尉伶征、金城郡太守陈懿。”

“中平二年三月，北宫伯玉与边章等人率领叛军进攻三辅地区，朝廷下诏皇甫嵩移兵镇守长安，讨伐叛军，以保卫汉朝皇室陵墓。”

“当初皇甫嵩率军讨伐黄巾军首领张角时，经过邺城，偶然看到中常侍赵忠的宅邸房屋僭越礼制，于是上奏朝廷，导致赵忠的宅邸被没收。”

李白：皇甫嵩出身于赫赫有名的望族，其父皇甫节，曾任雁门太守，叔皇甫规，为一代名将。

对于将门子弟而言，弓马娴熟是其必修课和必备素质，而皇甫嵩在弓马娴熟的同时，还好《诗》《书》，这就是安定皇甫氏特别的家族传统，即兼善文武。

而且，这样的出身也必然赋予皇甫嵩极高的功名期许和人格期待，这也是他以后成长为名将的重要原因。

成年后，皇甫嵩举孝廉，任议郎，接着出任北地太守。

中平元年，黄巾起义爆发，河北、中原一带遍地烽烟。

作为“天下之中”的洛阳人心惶惶。汉灵帝召集军事会议，安排洛阳防卫。

皇甫嵩这时也已被调至洛阳，参与会议。

会上，他建议解禁党锢，拿出宫内钱财、西园御马，以奖励和充实军队。

汉灵帝采纳了皇甫嵩的建议，并且将精锐的北军近卫军、三河骑士4万余人整编为两军，前往颍川，镇压黄巾军。

左中郎将、持节皇甫嵩统帅其中一军。

在颍川郡治长社县，皇甫嵩被黄巾军包围。

这已经是另一支汉军朱儁战败之后的事，汉军情势非常不利。

危难之际，皇甫嵩临危不乱的大将之才显现得淋漓尽致。

他安抚部下说：“兵有奇变，不在众寡。”

然后设奇计惑乱对方，趁夜出击，大获全胜。

这是皇甫嵩对黄巾军的第一战，颍川、汝南等地得以平定。

接着，皇甫嵩率军东进，在仓亭，擒斩黄巾军将领卜已。

此时，董卓等刚吃完败仗，是皇甫嵩力挽狂澜，继续进攻，击败了张梁，彻底扭转了不利局面。

然后，皇甫嵩率军北上常山，击败张宝，摧毁了黄巾军最后一支主力部队。

烽火燎原的黄巾起义至此告终。其间战功，皇甫嵩稳居第一。